Ludwig, figlio illegittimo dell’imperatore d’Austria Leopoldo II, viene cresciuto in una famiglia adottiva credendo che la madre sia morta. Ormai adulto scopre invece che lei è ancora in vita e abita a Firenze, dove aveva avuto una relazione con Leopoldo, all’epoca granduca di Toscana nonché apprezzato sovrano illuminista. Ludwig, che era stato battezzato con il nome di Luigi, parte per Firenze per incontrarla con il desiderio di abbracciarla ma da lei vuole anche conoscere tutta la storia di suo padre compreso il rapporto con la zia, la regina di Francia Maria Antonietta in quanto i suoi detrattori lo avevano accusato di indifferenza alla sua tragica sorte. Durante il soggiorno a Firenze Ludwig incontra una giovane donna di cui s’innamorerà anche se questo sentimento si rivelerà ben presto impossibile. Il romanzo narra la storia di Pietro Leopoldo, granduca di Toscana, delle sue opere, degli amori e del suo contrastato rapporto con la sorella Maria Antonietta.